Η καταγραφή της φωτορύπανσης είναι χρήσιμη αφενός για την προσπάθεια αποτύπωσης και καταγραφής του προβλήματος, αφετέρου για βοήθεια στους παρατηρητές του ουρανού ώστε να γνωρίζουν πόση επίπτωση έχει στην παρατήρηση του ουρανού σε κάθε μέρος.

Ένας τρόπος αποτύπωσης του προβλήματος είναι μέσω δορυφορικών εικόνων κατά τη διάρκεια της νύχτας και επεξεργασία τους με ειδικά μοντέλα ώστε να αναδειχτούν οι τεχνητές πηγές φωτισμού.

Κάτι που μπορεί να κάνει ο καθένας και που αποτελεί έναν εύκολο και περιγραφικό τρόπος καταγραφής της φωτορύπανσης είναι η εύρεση των αμυδρότερων αστέρων που είναι ορατοί σε κάθε τόπο. Αυτό είναι γνωστό ως οριακό μέγεθος (limiting magnitude) και ισούται με το φαινόμενο μέγεθος του αμυδρότερου ορατού αστέρα διά γυμνού οφθαλμού.

Το φαινόμενο μέγεθος, τώρα, είναι μια μέτρηση της φαινόμενης λαμπρότητας ενός ουρανίου σώματος, (άστρου, πλανήτη κλπ) όπως φαίνεται από έναν παρατηρητή στη Γη. Όσο λαμπρότερο φαίνεται ένα σώμα, τόσο μικρότερη είναι η αριθμητική τιμή του φαινομένου μεγέθους. Πρώτος το καθιέρωσε ο Ίππαρχος, ο οποίος κατέταξε όλους τους ορατούς αστέρες σε 6 μεγέθη με 1ου μεγέθους να είναι οι λαμπρότεροι και 6ου οι αμυδρότεροι.

Διά γυμνού οφθαλμού, ένας παρατηρητής μπορεί να δει αμυδρούς αστέρες έως και 6ου μεγέθους σε απόλυτα σκοτεινό ουρανό κάτι που μεταφράζεται σε πάνω από 2000 αστέρια ορατά δια γυμνού οφθαλμού. Ωστόσο, η κατάσταση στις αστικές περιοχές είναι αρκετά χειρότερη και σε ορισμένες περιπτώσεις είναι ορατοί μόνο αστέρες 1ου ή 2ου μεγέθους.

Διεθνείς προσπάθειες καταγραφής της φωτορύπανσης με αυτόν τον τρόπο είναι το Globe at Night, το Great World Wide Star Count και το How Many Stars.

Στους σκοπούς του darksky.gr είναι να διοργανωθεί και μια ελληνική προσπάθεια καταγραφής της φωτορύπανσης.

Παρακάτω ακολουθεί ένας πίνακας που περιγράφει χοντρικά την ένταση της φωτορύπανσης και την κατάσταση του ουρανού που αντιστοιχεί σε κάθέ μέτρηση οριακού μεγέθους. Οι τιμές του πίνακα και οι περιγραφές αναφέρονται ενδεικτικά καθώς η ακριβής κατάσταση του ουρανού ποικίλλει ανάλογα με τον τόπο και τις εκάστοτε συνθήκες.